Fueron diseñados y construidos dos prototipos YF-23 por el equipo contratista de Northrop - McDonnell Douglas como parte de la fase de muestra y evaluación del Programa Táctico Avanzado para la selección de un caza para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que concluyó en 1990. 

Según la Fuerza Aérea, los factores que decidieron la producción del F-22 en lugar del YF-23, fueron el diseño que permitía una gran capacidad de mantenimiento, el mayor potencial para su desarrollo futuro, y un costo levemente más bajo. Según versiones populares, la decisión reflejó una preferencia por la maniobrabilidad sobre la capacidad stealth, y sostienen que el gran candidato era el Yf-23.

Durante el programa PTA, un Yf-23 fue accionado por  motores gemelos  Pratt y Whitney YF119 con turboventilador, mientras que dos motores General Electric YF120 con turboventilador fueron instalados en el otro prototipo. El Yf-23 empleó tecnología stealth y era capaz de efectuar una travesía en vuelo supersónico sin utilizar la  post-combustión