MACHTRES  NEW  PLANES

LOS ANGELES. DPA, TELAM/SNI

La entrada en una nueva era de la exploración del espacio parece estar en manos de un puñado de intrépidos aviadores y de afilados hombres de negocios. Juntos, realizaron el primer intento privado de llevar a un hombre al espacio, fase inicial de un proyecto que espera desarrollar el turismo espacial a gran escala.

La prueba se llevó a cabo el 21 de Junio de 2007 a las 13.30 GMT desde una polvorienta pista de aterrizaje en el desierto de Mojave, en el sudeste de California. Allí, Burt Rutan, un legendario diseñador de aviones, lanzó su último prototipo: el "SpaceShipOne", un aparato que parece un cigarro con alas.

Rutan —famoso por haber diseñado el "Voyager", el primer avión que realizó una vuelta al mundo sin paradas— tiene un socio de peso: el cofundador de Microsoft, Paul Allen, quien puso 20 millones de dólares para construir el "SpaceShipOne". Podría recuperar parte de su inversión si el cigarro con alas obtiene el premio Ansari X Prize, dotado con 10 millones de dólares. Este galardón será entregado al primer equipo que lance con éxito al espacio una aeronave tripulada con una carga de tres personas, dos veces en dos semanas.

Pero Rutar y Allen apuntan a un objetivo todavía más suculento: liderar el futuro mercado del turismo espacial, en el que los pasajes costarán más de 100.000 dólares por cabeza. Y más aún: el éxito los pondría en una posición excelente a la hora de recibir contratos del gobierno de los Estados Unidos en el marco de sus planes para reformar la NASA e incorporar a empresas privadas.

La NASA gozó del monopolio absoluto de la exploración espacial durante los últimos 40 años. Pero últimamente ha recibido muchas críticas sobre su burocracia y su escasa eficiencia para manejar un presupuesto anual de 15.000 millones de dólares. Si Rutan logra su cometido, habrá puesto a un hombre fuera de la atmósfera terrestre a un precio que probablemente ni siquiera cubriría el presupuesto para café de la NASA. El diseñador del "SpaceShipOne" tiene fama de proporcionar soluciones de ingeniería brillantes y a buen precio. En este caso, utilizará un motor híbrido y reutilizable, propulsado por un combustible volátil y ecológico, mezcla de caucho y óxido nitroso, conocido como "gas de la risa".

Sin embargo, el proyecto es muy criticado porque no presenta innovaciones tecnológicas de nota. Dicen que tal vez sirva para poner a un hombre en el espacio pero no a tres, como requiere el Ansari X Prize.

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En el Museo de Historia Natural de Nueva York, Branson, quien por estos días intenta ampliar su aerolínea británica Virgin a los vuelos de cabotaje en USA, mostró la maqueta y anunció que los vuelos podrían comenzar dentro de 18 meses, a un costo de US$ 200.000 por persona, mucho menos que los US$ 20 millones que pagó en 2001 el empresario estadounidense Dennis Tito para convertirse en el 1er. turista espacial.

La SpaceShipTwo está en proceso de construcción -según la empresa, el 60% ya está listo- y es una versión mejorada, corregida y aumentada de la SpaceShipOne, que en 2004 se convirtió en la 1ra. nave espacial privada pilotada por humanos que realiza un vuelo suborbital; es decir, por encima de los 100 kilómetros de altitud, que es donde los científicos acordaron que comienza el espacio.

La SpaceShipTwo tendrá 18 metros de largo y capacidad para 6 pasajeros y 2 pilotos. Al iniciar el vuelo, irá agarrada de una nave nodriza -la White-KnightTwo-, pero a los 15.000 metros de altitud -unos 4.000 por encima de un vuelo comercial-, se desprenderá, encenderá sus cohetes, acelerará hasta 4.000 kilómetros por hora y alcanzará una altitud de 110.000 metros.

Fuente : Clarín Buenos Aires     -     u24    -   Fotos : Cortesía de Scaled Composites     Google Video