Si bien sus capacidades lo hacen único en su género, el Harrier original estaba muy limitado por su carga bélica y escaso radio de acción y por su rudimentaria aniónica. El AV-8B Harrier II ha sido la respuesta a las exigencias de los pilotos de Harrier. McDonnel Douglas ha puesto a punto una versión mejorada del Harrier basándose en la experiencia del US Marine Corps, quien emplea más de 280 aparatos de este tipo. El AV-8B permite a los marines un apoyo verdaderamente cercano.

                         Conservando toda la versatilidad del modelo original, el Harrier II puede transportar una carga bélica doble respecto de las versiones anteriores, o bien la misma carga a una distancia considerablemente mayor. Una avionica avanzada permite a este avión mantenerse eficazmente actualizado comenzado ya el siglo XXI. El principal equipo aviónico ofensivo del Harrier II es el Hughes Angle Rate Bombing Set, un sistema computarizado capaz de localizar sus objetivos y apuntar con precisión mediante una amplia gama de censores,  entre los que se cuentan señaladores TV y láser, que calculan automáticamente el punto óptimo de lanzamiento. La variante de ataque nocturno está además, equipada con un sensor FLIR (Fordward Looking Infra Red). Armados inicialmente solo con bombas, han sido adaptados para llevar gran parte de las armas aire-tierra estadounidenses.  

                         La Royal Air Force es el otro usuario importante del Harrier II: utiliza 100 aviones mono y biplaza en misiones ligeramente distintas de las previstas por los Marines. De hecho, aunque el rol primario del avión sigue siendo el apoyo a tierra, raramente se le emplea en apoyo cercano como los norteamericanos. Su cometido más importante consiste en la interdicción del campo de batalla, golpeando detrás de las líneas enemigas. Los Harrier GR Mk7 británicos poseen una aviónica similar a la del AV-8B para el ataque nocturno; el sensor de visión térmica le confiere capacidad para operar en misiones todo-tiempo. El arma principal del Harrier de la RAF es la BL 775, una bomba de racimo, pero como la versión americana GR Mk7, puede utilizar una gran variedad de armas. La versión más reciente del Harrier es el Harrier II Plus.  Este Harrier ha sido realizado por la US Marine Corps y la armada española, y ha sido adquirida también por la Marina Italiana. El II Plus dispone del radar digital multimodo Hughes AN/APG-65  Permite operar con misiles aire-aire AMRAAM y Sparrow, y con los misiles antibuque Sea Eagle y Arpón.