| En 1968 Los Estados Unidos vuela por
primera vez el Lockheed "C-5A Galaxy" cargolifter, poniéndose así a la
cabeza en el pequeño mundo de los grandes cargueros frente al An.22.
La URSS estaba por supuesto inclinada a contestar este desafío. En el verano de 1977, informes indicaban que los soviet
estaban, de hecho, trabajando en un mega-cargolifter.
El prototipo inicial del nuevo avión realizó su primer vuelo en diciembre de
1982. Aunque en el remolino de rumores se decía que la OTAN había adjudicado el tipo
de
designación “An-40” y luego “An-400”, junto con el nombre código “Condor”, en 1985
el gran jet fue anunciado como “An-124 Ruslan”. Fue puesto en servicio a principios de 1986.
En líneas generales tenía una configuración similar a la del C-5A, con
un ala en lo alto del fuselaje de la que pendían cuatro turbojets, con la
posibilidad de ingresar carga tanto por la parte delantera como la trasera. La diferencia
más visible con el C-5A era que el An-124 tenía un timón convencional, en contraste con la cola
en forma te del C-5A. Aunque las dimensiones
de los dos eran similares, el An-124 tenía un mayor peso vacío que el C-5A y
una capacidad de carga substancialmente mayor.
El An-124 tenía un tren de aterrizaje muy resistente para la operación
en pistas de tierra, era ajustable para permitir que el transporte “se arrodille”,
y asistir así a
la operación de carga.
Los cuatro turbojets Lotarev D-18T proporcionaban 230 kN (23,400 kgp /
51,590 lbf) de
empuje cada uno, y tenían inversores de corriente
de empuje para reducir el rodaje en el aterrizaje. Conjuntamente con otros
sistemas, sus motores
permitieron al An-124 despegar de pistas de tierra de
solamente 1.200 metros (3.800 pies) de largo.
La cabina presurizada acomodaba una tripulación de seis personas. Su nariz se levantaba para permitir desplegar una rampa, mientras que la cola ofrecía un sistema de puerta rampa de cuatro secciones. El avión podía llevar una carga de hasta 150 toneladas.
Un total de 46 Condores fueron fabricados hasta 1999, con 21
unidades destinadas a la aviación militar y 25 en servicio civil. El An-124 ha
sido un producto que rinde grandes beneficios para los rusos, puesto que tiene
una capacidad sin igual de carga, y continúa llevando cargas por todo el mundo.
De hecho, el negocio ha sido tan bueno para el Condor que a mediados del 2000, Aviastar Aircraft comenzó
la entrega de un nuevo avión el “An-124-100” para la transportadora rusa Volga-Dnepr. Éstos
son los primeros An-124 construidos desde 1995, cuando dos An-124-100 especiales fueron entregados al
gobierno ruso. La nueva característica
destacable del An-124-100 es la gran vida de servicio que asciende a 24.000
horas. Los aviones originales fueron construidos para una
vida en servicio de 7.500 horas, al parecer basado en un análisis de
que un avión tan especial sería utilizado en forma intermitentemente.
El programa de extensión de vida incluye mejoras
en el fuselaje del avión, particularmente para el sistema de transferencia de
cargas; nueva aviónica; un nuevo compartimiento para la tripulación; y motores mejorados.
Los cuatro turbojets ZMKB
Progress (antes Lotarev) D-18T, mientras que conservan el
mismo empuje, ahora califican para una vida en servicio de 24.000 horas y se
ajustan a las actuales regulaciones de ruido y emisión de gases.
El An-124 sigue siendo un producto único, y las organizaciones
rusas y ucranianas que construyen y vuelan la máquina han conversado con sus
gobiernos respectivos para autorizar una nueva producción. Las nuevas máquinas
deben ser construidas según la especificación “An-124-100M”, con la posibilidad
de transportar una carga
útil a partir de las 120 a 150 toneladas , una tripulación reducida a partir del
seis a cuatro personas, y una vida de servicio mejorada. Una segunda
mejora, el “An-124-100M-150”, ofrecería el 20% más de vida de
servicio elevando de 24.000 a 40.000 horas.
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